한겨울 바람 부는 날, 친구랑 같이 밖에 나가서 코가 빨개지도록 한참 놀았는데 나만 감기에 걸리고 친구는 말짱하네요. 왜 둘 다 감기에 걸리지 않은 걸까요?
사실 우리 몸에는 수없이 많은 미생물이 들락날락하고 있어요. 우리가 흘리는 눈물이나 콧물에도 미생물이 들어 있고, 사람의 똥도 반 정도는 미생물 덩어리랍니다. 책상과 컴퓨터 키보드, 버스 손잡이, 옷이나 머리카락에도 많은 미생물이 붙어 있고요. 우리는 이렇게 수많은 미생물 속에서 살고 있어요. 그러다가 병원체인 세균이나 바이러스가 우리 몸속에 들어오기도 해요. 하지만 그렇다고 누구나 다 병에 걸리는 것은 아니랍니다.
그것은 우리 몸이 스스로를 보호하는 강한 방어 체계를 갖고 있기 때문이에요. 이런 시스템을 ‘면역’이라고 부릅니다.
외부에 있는 병원체가 몸속으로 들어오려면 우선 첫 번째 방어벽을 만나게 돼요. 바로 눈물, 콧속 점막, 피부의 각질 그리고 소화기관의 강력한 소화액 등이지요. 눈을 깜박이고 눈물을 흘려서 미생물을 씻어 내보내기도 하고, 아예 눈물 속에 들어 있는 효소로 녹여 버리기도 해요. 또 우리가 숨을 쉬는 코와 기관지는 끈끈한 점막으로 덮여 있기 때문에 병원체가 달라붙어서 몸 안으로 들어올 수가 없어요. 입을 통해 들어온 병원체는 위산 때문에 대부분 녹아 버리며, 피부는 병원체를 막는 가장 두꺼운 벽이랍니다. 또한 오줌은 오줌길을 통해서 몸으로 들어오려는 세균을 내보내는 데 한몫을 하지요.
우리 몸의 방어벽
하지만 혹시라도 병원체가 이러한 방어벽을 뚫고 우리 몸속에 침입한다면 어떻게 될까요? 몸속으로 들어온 병원체는 이제 면역세포가 담당하게 돼요.
가장 대표적인 면역세포는 백혈구와 포식세포예요. 백혈구는 혈액 속에 들어 있는 세포로, 외부 물질에 대항하여 우리 몸을 보호하는 역할을 해요. 포식세포 또한 모든 조직에 분포하면서 세균과 바이러스와 노폐물을 없애 버려요. 이렇듯 백혈구와 포식세포가 첫 번째 방어벽을 뚫고 들어온 병원체를 잡아먹고 녹여 버린답니다.
그런가 하면 좀 더 복잡한 임무를 수행하는 면역세포들도 있어요. ‘T세포’와 ‘B세포’라고 하는 림프세포들입니다. T세포는 다른 면역세포들에게 병원체가 몸에 들어왔음을 알려서 면역세포들이 재빨리 활동할 수 있게 도와줘요. 그리고 B세포는 병원체에게 특정한 꼬리표를 달아서 면역세포들이 알아보기 쉽게 한답니다. 또한 한번 들어왔던 병원체를 기억하고 있다가 그 병원체가 다시 침입했을 때 알려 주는 임무도 B세포가 맡아요.
이러한 면역세포들의 기능이 활발한 사람은 면역력이 좋아서 병원체를 효과적으로 물리칠 수 있어요. 따라서 평소 면역력을 높이는 생활 습관을 갖는 것이 중요하지요. 의사들은 음식을 골고루 먹고, 운동을 꾸준히 하고, 매일 적절한 양의 햇빛을 받으며, 스트레스를 긍정적으로 해소하라고 권한답니다.
항원과 항체
‘항원’은 바이러스나 세균과 같은 병원체가 가지고 있는 특별한 모양의 단백질이에요.
항원은 각각의 병원체에 따라 다르게 생겼답니다. 우리 몸에 항원이 들어왔을 때 림프세포는 ‘항체’라는 작은 물질을 만들어요.
항체는 항원에 꼭 들어맞는 모양이기 때문에 어떤 항원에 대해 항체를 만들어 놓으면 다음에 그 항원이 들어왔을 때 빨리 감지해서 어떤 병원체인지 알아낼 수 있지요.
항원과 항체 사이에는 독특한 결합반응이 나타나는데, 이것을 ‘항원항체반응’이라고 해요.
우리 몸의 면역반응은 대표적인 항원항체반응이라고 할 수 있어요. ABO식 혈액형 판별법과 알레르기 현상도 항원항체반응의 일종이랍니다.
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