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하커(L. Harker)와 켈트너(D. Keltner)는 미국 한 대학교의 32~34년 전 졸업 앨범에 실린 여성들의 단 한 장의 사진에 나타난 미소가 현재 생활에 어떤 영향을 미치는가를 연구했습니다. 그 결과 사진에서 활짝 웃는 여성들이 얼굴의 예쁨과는 관계없이 결혼 생활에서 더 행복했고, 이혼을 덜 했으며, 사회적으로 더 활동적이었습니다. 따라서 웃는 얼굴 하나만으로도 많은 것을 예측할 수 있습니다. 웃음이 사회생활에 미치는 영향을 연구한 결과는 한결같이 좋다는 결론입니다.

억지웃음도 기쁨에서 저절로 나오는 웃음처럼 좋은 효과를 보입니다. 그래서 요즘에는 병원뿐만 아니라 직장에서도 웃음치료를 많이 하는데, 이 모임에 가면 억지로 웃도록 강요당합니다. 웃음치료 연구 결과 웃음이 건강에 미치는 영향을 보면, 감기 예방이나 얼굴 피부 탄력 개선에서부터 혈압 강하, 혈액순환 개선, 혈당 강하, 통증 완화 등 거의 만병통치약처럼 보입니다. 웃음은 암을 치료하는 데도 도움을 줍니다. 암 특히 말기 암 환자들은 절망감에 치료할 기력마저 잃어버리고 치료를 포기해 버립니다. 그러나 웃음치료를 통해 긍정적인 태도를 가지게 되면 치료 결과가 좋아집니다.

대부분의 치료는 부작용이 있지만, 웃음치료의 부작용은 거의 없습니다. 웃음치료에서의 웃음은 단지 얼굴 근육만 움직이는 것이 아닌 배꼽이 빠질 정도의 박장대소이기 때문에 칼로리 소모량이 많아서, 저혈당이 생기기 쉬운 당뇨병 환자나 몸이 많이 허약한 사람들만 주의하면 됩니다. 사람들은 나이가 들수록 웃음을 잃어버리는데, 웃음치료로 웃는 방법을 다시 배워 웃을 수 있게 되면 스트레스가 줄고 면역 기능이 좋아집니다. 웃음치료가 건강에 좋다는 것은 너무나 당연한 말이겠죠.

실험실에서 얼굴 근육에 전극을 연결한 후 미소 짓는 근육을 자극하면 기분이 좋아집니다. 전기 자극이 결코 편안한 것은 아니었을 텐데도 이런 결과가 나왔습니다. 미소 근육을 자극받은 사람은 슬픈 표정 근육을 자극받은 사람보다 행복했던 과거를 더 잘 기억해 내고, 같은 만화책을 봐도 훨씬 재미있게 읽었다고 합니다. 또 굳이 미소 근육을 강제로 자극하지 않더라도 거울을 보며 웃는 표정을 지어도 즐거워집니다. 눈을 살짝 감으면서 눈초리를 옆으로 약간 내리고, 입은 최대한 옆으로 벌리고 입꼬리를 약간 올리면 됩니다. 진정한 미소처럼 눈초리를 내리고 입꼬리를 올리는 것은 쉽지 않지만, 눈을 살짝 감는 것이나 입을 옆으로 벌리기만 해도 즐거워집니다. 또 웃음은 전염성이 강해서 웃음치료를 하면서 다른 사람과 같이 웃으면 훨씬 더 많이 웃을 수 있습니다.